Eloge de la sincérité

L'Eloge de la Sincérité est une oeuvre de jeunesse, très convenue, de
Montesquieu. Il y fait, comme son titre l'indique l'Eloge de la Sincérité, et,
du même coup, la condamnation du mensonge. Les Stoïciens faisaient consister
presque toute la philosophie à se connaître soi-même. « La vie, disaient-ils,
n'était pas trop longue pour une telle étude. » Ce précepte avait passé des
écoles sur le frontispice des temples ; mais il n'était pas bien difficile de
voir que ceux qui conseillaient à leurs disciples de travailler à se connaître
ne se connaissaient pas. Les moyens qu'ils donnaient pour y parvenir rendaient
le précepte inutile: ils voulaient qu'on s'examinât sans cesse, comme si on
pouvait se connaître en s'examinant. Les hommes se regardent de trop près pour
se voir tels qu'ils sont. Comme ils n'aperçoivent leurs vertus et leurs vices
qu'au travers de l'amour-propre; qui embellit tout, ils sont toujours d'eux-
mêmes des témoins infidèles et des juges corrompus. Ainsi, ceux-là étaient
bien plus sages qui, connaissant combien les hommes sont naturellement
éloignés de la vérité, faisaient consister toute la sagesse à la leur dire.
Belle philosophie, qui ne se bornait point à des connaissances spéculatives,
mais à l'exercice de la sincérité ! Plus belle encore, si quelques esprits
faux, qui la poussèrent trop loin, n'avaient pas outré la raison même, et, par
un raffinement de liberté, n'avaient choqué toutes les bienséances. Dans le
dessein que j'ai entrepris, je ne puis m'empêcher de faire une espèce de
retour sur moi même. Je sens une satisfaction secrète d'être obligé de faire
l'éloge d'une vertu que je chéris, de trouver, dans mon propre coeur, de quoi
suppléer à l'insuffisance de mon esprit, d'être le peintre, après avoir
travaillé toute ma vie à être le portrait, et de parler enfin d'une vertu qui
fait l'honnête homme dans la vie privée et le héros dans le commerce des
grands.